Varför drabbas äldre hårdare av infektioner? Och går det att minska trötthet hos äldre?
Det är två centrala frågor som legat till grund för forskningsstudien IMAGE (Immunity and AGE), som genomförts vid bland annat Stockholms Sjukhem i samarbete med Karolinska Institutet och Karolinska Universitetssjukhuset.
– Bakgrunden till studien är att man såg under pandemin att ålder var den enskilt starkaste faktorn för att bli svårt sjuk och dö i covid, säger Linda Björkhem-Bergman, professor i palliativ medicin vid Stockholms Sjukhem och Karolinska Institutet.
Syftet med IMAGE-studien var att undersöka hur immunförsvarets funktion förändras med stigande ålder. För att kunna göra detta inkluderades fyra grupper: friska, fysiskt aktiva äldre orienterare, sköra och multisjuka äldre inom geriatrisk vård, sköra äldre med avancerad cancersjukdom inom palliativ vård samt en kontrollgrupp med friska yngre och medelålders personer mellan 18 och 64 år.
Åldern den avgörande faktorn
Resultaten från IMAGE-studien visar att immunförsvaret försämras med åldern, oberoende av andra faktorer. De friska, fysiskt aktiva äldre hade något bättre immunitet än de sköra äldre, men skillnaderna var små.
– Ser man till immunförsvarets funktion i stort var den generellt lika försämrad hos alla äldre, vilket visar att ålder var den viktigaste faktorn, säger Linda Björkhem-Bergman.
Studien ska även fortsätta i samarbete med immunologer vid Karolinska Institutet för att fördjupa kunskapen om de mekanismer som ligger bakom immunförsvarets åldrande. Förhoppningen är att resultaten på sikt ska kunna bidra till mer träffsäkra vaccinationsrekommendationer och identifiera vilka äldre personer som kan behöva extra skydd.
Minska trötthet
En annan del av IMAGE-studien har handlat om svår trötthet, så kallad fatigue. Studien visade att sköra äldre utan cancer upplevde lika mycket trötthet som sköra äldre med avancerad cancersjukdom.
– Det här är en ny kunskap som vi inte sett tidigare, säger Linda Björkhem-Bergman.
Tröttheten visade sig också hänga ihop med låga nivåer av vitamin D och Q10 (ubikinon). Q10 är viktigt för energiproduktionen i kroppens celler. Forskarna undersöker nu om liknande samband kan ses även hos patienter med postcovid.
– Vi vet att trötthet är ett av de symtom som påverkar våra patienters livskvalitet mest, säger Linda Björkhem-Bergman. Kan vi hitta nya strategier för att behandla trötthet är det fantastiskt.
